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首先，弥勒净土宣扬的兜率天地处世间，是在三界之内、六道之中。
尽管是在此方世界的“天上”
，但毕竟没有脱离此方世界。
阿弥陀净土宣扬的西方极乐世界则在远离人间十万亿佛土之外的地方，离现实世界更加遥远。
其次，弥勒净土宣扬的是弥勒降生人间，救民于水火，在尘世建立一个美妙的“佛国净土”
。
阿弥陀净土宣扬的则是由阿弥陀佛接引信徒去往远离尘世的西方极乐世界，永远脱离尘世。
这种差异为日后弥勒教派成为异端和阿弥陀净土信仰的盛行奠定了宗教理论上的根源。
当净土信仰在中土传播之初，首先兴起的是弥勒净土信仰。
高僧道安就曾和弟子法遇等在弥勒像前立誓，愿生兜率。
其间虽不乏信仰阿弥陀净土者，如慧远便曾在庐山般若台精舍阿弥陀佛像前集徒结社念佛，建斋立誓，共期往生西方净土。
但阿弥陀净土信仰者远不及信仰弥勒净土者人数多。
到北魏中期，弥勒净土在北方地区已广为传播，从当时的造像类别上即可得到反映。
当时所刻佛像，以释迦、弥勒为最多。
这从一个侧面说明净土信仰比其他佛教理论更能吸引信徒。
而在净土信仰中，弥勒净土又尤具**力。
但到北魏中期以后，情形开始发生了变化。
这些投身佛门的破产农民，原本希望能从佛教中找到寄托。
然而，他们虽然披上了僧衣，从宗教意义上讲，已由世俗之人变成了方外之人，但受剥削压迫的地位却没有改变，只不过是从受世俗封建主的奴役变成受僧侣地主的奴役罢了。
被驱役于田间，终日耕作。
幻想的破灭迫使他们走上以暴力求取自身解放的道路，弥勒净土信仰则成为他们发动起义的旗号和组织起义的工具，以弥勒降生鼓动起义。
延昌四年（515年），冀州沙门法庆领导的大乘起义爆发。
法庆自号“大乘”
，以李归伯为十住菩萨、平魔军司、定汉王，宣称“新佛出世，除去旧魔”
。
一面屠灭寺舍，斩戮僧尼，焚烧经像，矛头直指佛教僧侣大地主；一面攻城略地，捣毁官府，镇压贪官污吏，沉重地打击了北魏统治，不到一月，队伍就发展到5万余人。
弥勒净土经典中有一部《弥勒成佛伏魔经》，显然，大乘起义的口号出自于此，“新佛”
就是指从兜率天宫下降的弥勒。
正光五年（524年），汾州山胡又发动起义，穿白衣，持白伞白幡，假称帝号。
崇尚白色，服白衣冠是弥勒信徒的标志，汾州山胡信奉佛教由来已久。
可见，这些起义、暴动皆与弥勒信仰有关。
这样，弥勒教派就逐渐成为异端。
上述事态的发展，必然导致封建统治者对弥勒净土信仰的态度发生变化，对弥勒教派起事的镇压又使信徒人数大量减少。
这样，弥勒净土信仰便逐步走向衰落。
而净土信仰要在中国继续生存发展，就必须进行改造。
恰好，阿弥陀净土的信仰者中出了一位高僧昙鸾，对阿弥陀净土做了新的阐释，使之更具中国特色。
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