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二、神话、传说与民间童话
民间文学除韵文类的童谣、儿歌外，还有一类散文体，即一般所说的广泛意义上的民间故事，主要指神话、传说与民间童话三种形式。
神话的发展大致经历了远古神话（原始神话）、神话传说到神话故事这一漫长的演化进程。
传说本是与神话同源，但只是在神话丧失神性之后才得到充分发展。
许多民间童话本身就是神话与传说的变体，但童话因子在神话与传说之前就“以自由联想和简单语符游戏的形式存在于原始思维和原始民族的生活之中”
。
神话、传说与民间童话在很大程度上是儿童与成人共享的，但由于人类种族发生与个体生长之间存在着心理与行为上的复演性，又为儿童情有独钟，尤其是民间童话一直是古代儿童所喜闻乐见的，是民间文学中除童谣、儿歌外，最具有儿童文学性质的文学形式。
1．神话与传说
神话，在世界各民族的民间文学中，被认为是散文体文学的源头。
神话一词，英文写作myth，源于希腊语，表示原始时代关于神奇的事物或受神能支配的自然物的故事，又被解释为“干预宇宙起源、神灵英雄等的故事”
，或更进一步地解释为“关于自然界的历程或宇宙起源、宗教、风俗等的史谈”
。
茅盾说得更直白，神话是“一种流行于上古民间的故事，所叙述者，视超乎人类能力以上的神们的行事，虽然荒唐无稽，但在古代人民互相传述，却信以为真”
。
但神话在本质上“实用想象和借助想象以征服自然力，支配自然力，把自然力加以形象化”
，“是已经通过人民的幻想用一种不自觉的艺术方式加工过的自然和社会形式本身”
。
它有以下四个方面的特征：神话是想象的产物；它始终不脱离自然和它产生的社会形态；神话是原始人对自然和社会形态进行的不自觉的艺术加工；原始人创作神话的目的，在于借助想象以征服自然力，支配自然力。
神话的源头在人类之初。
这个时期，“在宗教领域中发生了自然崇拜和关于人格化的神灵以及关于人主宰的模糊概念；原始的诗歌创作、共同住宅和玉蜀黍面包——所有这些都是居于这一时期的。
它产生了对偶家族和组成胞族和氏族的部落所结成的联盟。
想象，这一作用于人类发展如此之大的功能，开始于此时产生神话、传奇和传说等未记载的文学”
。
这一“未记载的文学”
——神话与传说便是人类最早的文学形式，它的产生时代应该是在原始人类自发建立氏族之后，其发展又受到氏族制的制约并在氏族内部进行的。
关于我国氏族制的体制，古文献中有这样的记载：“昔太古尝无君矣，其民聚生群处，知母而不知父。”
由此推知，该是母系氏族在先，女性生殖崇拜在先。
正如恩格斯在考察人类婚姻起源时所指出的那样，尽管家庭的第一阶段是血缘家庭，但粗野的群婚形式一定更古老，这也验证了只能从母亲方面来确定“世系”
，因而“也承认女系”
为先。
我国考古发现也证明了这一推测。
因此，远古神话中的主要人物大多是女性，如女娲、羲和、西王母等，而所述故事最初也大多是与生殖崇拜相关的女性感应受孕一类的神话，如女娲之腹（《山海经》）、简狄吞卵生契（《周本纪》）、姜螈履迹生稷（《史记》）等。
以反映原始人类意识的神话，必然与氏族生活密切相关，与社会生产力发展进程息息相关。
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